Являясь одной из старейших библиотек Сибири, библиотека продолжает свою деятельность в качестве крупнейшего информационного и культурного учреждения Бурятии и Забайкалья. 

До 80-х гг. в городе Верхнеудинске (г. Улан-Удэ) не было ни местной газеты, ни книжных магазинов. Жители Верхнеудинска выписывали книги и газеты из Петербурга, и шли они к ним в течение месяца. Местная интеллигенция неоднократно предпринимала попытки открыть в городе библиотеку. Лишь в 1881 г. военный губернатор дал разрешение на открытие в г. Верхнеудинске городской общественной библиотеки. 

В сентябре 1881 г. в г. Верхнеудинске открылась первая городская общественная библиотека. «Учреждение глубоко нравственное и крайне полезное для всего городского населения», — этими словами из прошения об открытии общественной библиотеки определялось ее назначение. Библиотека создавалась за счет денежных пожертвований горожан, а основу ее книжных фондов составили 800 книг, подаренных купцом Д.А. Меншиковым. Б 

Постепенно рос книжный фонд, в 1907 г. библиотека выписывала более 40 названий журналов и газет, в фонде хранилось библиотека книги с дарственными надписями ученых-путешественников: П.К. Козлова, Н.М. Пржевальского, издателей М. и С. Сабашниковых и других. В 1908 г. книжный фонд Верхнеудинской библиотеки составлял 8420 экз., числилось 167 читателей-подписчиков, которых обслуживал один библиотекарь. В годы Великой Отечественной войны фонд библиотеки насчитывал около 60 тыс. экземпляров. 

В 1991 г., в год 110-летия со дня образования, библиотеке был присвоен статус Национальной библиотеки Республики Бурятия. 
В 1995 г. Постановлением Правительства Бурятии библиотека получает статус «Особо ценный объект культурного наследия Республики Бурятия» и включается в Государственный свод особо ценных объектов Республики Бурятия. 

Фонд документов составляет свыше 1 млн. экземпляров, в конце 90-х гг. она заняла 2-е место в Российской Федерации среди областных, национальных библиотек по комплектованию фондов. В качестве выдающихся памятников российской и мировой культуры представлены здесь прижизненные издания, книги с автографами известных русских и бурятских ученых, писателей, поэтов; памятники письменности Востока на старомонгольском языке; книги из собраний декабристов, сосланных на поселение в Бурятию, и многие другие. Такого собрания документов о Бурятии, о бурятах не имеет ни одна библиотека в мире. 

Подробнее об истории развития Национальной библиотеки можно прочитать на сайте минкульта РБ.